Pour mes enfants

quelques mots sur ma vie

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Florence Leenhardt Doxat

1843 – 1929

De l'âge de 5 à 10 ans, je fus certainement une fillette sans charme aucun. Lèvres minces et serrées, je parlais fort peu, ne riais jamais ; des yeux très observateurs auxquels nul ne prenait garde, témoignaient déjà que toutes mes petites impressions restaient intérieures. A 7 ans je reçus entr'autres jouets, une commode de poupées moins haute que cette page, peinte en rouge, l'intérieur des tiroirs jaunes, les boutons pour les ouvrir gros comme un pois, qui excita toute mon admiration. Je passais des heures allongée à plat ventre sur le parquet devant elle, mais jamais un mot ne vint trahir mes impressions.

Je vivais à la campagne dans un fort vieux manoir, seule enfant entre un père et une mère excellents pour moi, mais qui, vivant en mauvaise intelligence entre eux, répandaient par leurs continuelle discussions, une atmosphère de contrainte dans la maison, qui pesait inconsciemment sur chacun. Ma sœur ainée, en pension à la ville n'était rien pour moi, sauf aux jours des vacances où notre plaisir était d'aller ensemble à la chasse aux souris qui pullulaient dans le château.

château de Champvent

Ma vie était monotone, mais confortable. En hiver, j'étais éveillée par le pétillement du bois de pins dont on bourrait le poêle de ma chambre. Immense monument en catelles de porcelaine blanche à dessins bleus. Ces dessins étaient mes amis, je les connaissais tous. Il y avait des enfants avec des pommes, des chiens, d'autres qui se baignaient, dont l'un prenait mal son élan pour se jeter à l'eau. Bientôt paraissait ma bonne Missy, chantant toujours le même refrain « Réveillez vous belle endormie, réveillez vous, voici le jour ». C'était pour moi le signal d'enfouir ma tête résolument dans l'oreiller, semblant dormir profondément. Il fallait pour me secouer d'un effet magique, l'annonce que « Madame allait être prête ». Alors commençait le combat de la toilette, dont la patiente bonté de Missy sortait victorieuse. Non pourtant sans avoir dû faire une raie sur un front volontairement mal orienté, et des tresses peu symétriques.

Bientôt retentissait mon nom : « Florette », jeté dans les longs corridors par une voix de pur soprano, et je courrais rejoindre ma mère au seuil de la salle-à-manger. Déjeuner excellent aux côtés de ma mère, vis-à-vis du bol de mon père, employé une heure plus tôt. Chaque matin se renouvelait mon extase devant la beauté du jaune que je trouvais dans l'œuf qu'on me servait, je cherchais ensuite à retrouver cet éclat dans ma petite boite à couleurs, mais sans y réussir. Un coup d'œil sur l'horizon immense qui s'étendait derrière la vitre pour juger d'où venait le vent, un autre au baromètre, et silencieuse, j'allais « ranger mes oiseaux ». Tout le temps ma mère parlait à la cuisinière. Les microbes étaient encore inconnus et dans ma chambre, sur une table près de la fenêtre était installée une grande cage à trois compartiments pour un ménage de canaris et leurs enfants. Il y avait la « vieille mère », chauve et verdâtre, le vieux père, fort chanteur, jaune étincelant. Chaque matin j'appropriais et pourvoyais l'établissement de grain, pommes, sucre, verdure, eau fraîche, et si un seul de ces ingrédients était omis j'en avais tout le jour un obsédant remords. Puis venaient trois heures de leçons avec ma mère. Histoire sainte assez amusante à cause d'une vieille Bible à images où les histoires terribles n'étaient en rien atténuées et dont l'horrible mystère plaisait à mon imagination. Puis venait une longue heure d'anglais. Ma mère, passionnée des poètes anciens, et voulant me faire partager son admiration, me faisait apprendre des pages de poème que je ne comprenais pas. et que je ne cherchais pas à comprendre. De là, un dédale de leçons non sues et tout ce qui s'en suit. La réconciliation .se faisait sur les Contes de « Miss Edgeworth », puis venait l'heure de broderie. Ah que j'en ai fait de festons et de points d'épines. Après, j'étais libre ! Oh, la belle heure. Nul ne s'inquiétait de moi. Les premières minutes se passaient sur le paillasson du corridor, serrant sous chaque bras Negro et Nera, deux petits chiens noirs, mes amis.

Ayant remarqué la résonnance des voûtes du corridor, je poussais deux ou trois notes d'un chant plus énergique qu'harmonieux, et puis je m'élançais le plus souvent pour entreprendre un voyage autour du manoir. Les chiens trop paresseux ne me suivaient pas. En deux bonds, je me trouvais descendue à une terrasse au-dessous, appelée « l'allée des fraises », bordée de fraisiers à gros fruits, cultivés par le jardinier ; ils ne m'intéressaient pas. A l'un des bouts, un banc, que ma mère aimait beaucoup, à l'autre, une fissure dissimulée par un groseillier, dans laquelle je me laissais couler ; un saut, et je me trouvais dans les éboulis qui bordaient le pied de la grande tour. Je les traversais en rampant et quand ma petite main frôlait la haute muraille, je me sentais au cœur la joie d'un conquérant. Allongée sur le dos je comptais les martinets, accompagnant leurs rondes autour des toits de cris stridents. Assise, je reconnaissais les sommets des Alpes qui, du Salève au Rigi, s'étalaient sous mes yeux. J'observais la fonte des neiges, la formation des nuages et la couleur du vent. J'observais aussi les vignerons piochant au-dessous de moi, et discernais bien vite que la vue du coup sur l'échalas pour la plantation en terre, m'arrivait bien plus promptement que son bruit ! De là, silencieux calculs à l'infini. Continuant ma route, je pénétrais dans un bosquet de jeunes acacias, perdition de tous mes vêtements, car malgré les épines je marchais droit. Il me fallait visiter mes petits fraisiers et les framboisiers sauvages, compter les fleurs, manger les fruits, et j'arrivais à la deuxième tour. Un vieil acacia penché sur le vide faisait là mon admiration, je le contournais agrippée à son tronc et me retrouvais en pays civilisé. La terrasse des lapins bordait la façade ouest. J'y entrais pour contempler les troupeaux de petits animaux tous blancs avec des yeux roses. Ces yeux m'intriguaient beaucoup; voyaient-ils tout en rose ? Et puis, tournant la troisième tour, j'arrivais, traversant un bosquet de jeunes sapins, à la quatrième tour, la plus grosse, celle des oubliettes, du paratonnerre, qui était à côté de la porte d'entrée.

Le diner qui suivait était pour moi toujours silencieux, car entre mes parents, les discussions à propos de riens ne cessaient pas. Un ami, vint ans plus tard, me disait : « ta mère, fort intelligente, n'avait jamais appris à se contenir et ton père était un grand enfant gâté, qu'il aurait fallu flatter tout le temps ».

Je m’échappais donc aussitôt que possible, toujours silencieuse et vivante. J'allais, avec un grand télescope, appuyé au balcon de ma chambre, explorer les pâturages des montagnes. J'en connaissais les troupeaux, les habitants des chalets, qui certes ne se doutaient pas d'être observés avec tant d'intérêt par une petite fille à cinquante lieues de distance. Puis, venait la maîtresse d'école du village qui me donnait des leçons de grammaire, de calcul et d'histoire. Les meilleures que j'aie jamais reçues. Pauvre petite dame Devand. Quand rarement elle mettait un zéro au carnet qu'on montrait ma mère, j'y ajoutais une queue - neuf - et tout était dit.

Après, j’avais avec ma mère le meilleur moment de la journée. Elle aimait, en hiver, à prolonger l'heure du crépuscule, dans un fauteuil au coin du feu. Elle écartait les pans de sa jaquette doublée de soie rose et je me blottissais sous ce qu'elle appelait « les ailes roses » et elle me racontait des histoires, si vivantes, si palpitantes, qu'aujourd'hui je m'en souviens encore et pense les transmettre à mes arrières petits-enfants. Les exploits d'une chèvre qu'on me donna toute attelée à un char d'enfant mirent un peu de mouvement dans ma vie journalière, mais cela ne dura pas longtemps car malgré énergie à la dresser, devenant de plus en plus rétive, on 1a donna à des amis qui en avaient d'autres. Mes tournées dans l'intérieur du château avaient aussi leur originalité. Il y avait au sous-sol de la première tour un cachot où se montrait une excavation entre deux pierres, le mortier en avait été enlevé par un instrument perforant et vis à vis le mur était tâché de couleur brune. Delà à penser qu’un prisonnier cherchant à s'évader, surpris dans son travail, avait été assassiné, il n'y avait qu'un pas. Je n'y descendais pas volontiers, jamais seule. On ne fit jamais la preuve de cette légende en recherchant la présence d'un squelette, mais j'en garde l'affreuse impression ; et trente mètres au-dessus se dresse la chapelle du château où des prêtres chantaient le Dieu de bonté chaque jour !

On visite beaucoup le château et souvent les domestiques ennuyés m'expédiaient avec les étrangers comme cicérone. Fière de ma dignité, je ne leur épargnais aucun recoin, salle des gardes, cabinet où Gabrielle de Vergy se laissa mourir de faim, je ne sais plus pourquoi.

[Note de G.C.  Raoul seigneur de Courcy en Bourgogne (12^e siècle), partit en croisade et y mourut. On dit qu’avant de rendre le dernier soupir, il chargea son écuyer de porter, après sa mort, son cœur à la dame qu'il aimait (que les uns nomment la Dame de Fayel, les autres Gabrielle de Vergy. L'écuyer fut surpris par l'époux au moment où il s'acquittait de sa mission. Celui-ci prit le cœur et le fit manger à sa femme, qui, instruite trop tard de son malheur, jura de ne plus prendre de nourriture et se laissa mourir de faim. Cette aventure a fourni à Pierre Laurent de Belloy le sujet de sa tragédie Gabrielle de Vergy.]

Mais mon triomphe était l'étage au-dessus, dans la toiture. A travers l'énorme poutraison, on trouvait dans la deuxième tour la chambre de torture avec des restes d'instruments. Et dans la première tour des nids de hiboux fort intéressants. Dangereux quelques fois quand les parents s'y trouvaient.

A treize ans on m'envoya dans une pension pour me frotter à d'autres enfants. Ce fut pour moi une épouvantable épreuve, mon idée fixe était chaque jour de monter sur une éminence voisine d'où on envisageait au loin le profil des monts qui entouraient le manoir. Nous étions une douzaine de fillettes sous la direction d'une excellente famille de pasteur dont les filles donnaient fort irrégulièrement de tristes leçons. Je devins promptement la favorite des camarades, un peu à cause des histoires que je leur racontais, beaucoup à cause des friandises dont mon armoire était garnie et que je distribuais largement autour de moi. Un an plus tard ma mère vint inopinément à la pension et devant la directrice me dit qu'à la suite d'une scène plus violente que les autres, elle avait quitté le manoir et s'était installée chez ses parents où ses deux filles la suivraient. Je ne dis pas un mot, ne fis pas une observation ! Que dire d'ailleurs ; une fillette de 14 ans ne saurait ni juger ni s'opposer à une mère autoritaire mais bonne, la vie sans elle au manoir n'eut pas été possible. Je n'y retournais qu'en étrangère après mon mariage et ma pauvre maman ne comprit jamais que malgré tout son généreux dévouement une barrière s'était élevée entre nous.

L'année suivante, je fus transférée dans une pension chic des environs de Montreux, où je reçus mon orientation définitive. Au milieu d'une quarantaine d'Anglaises et d'Allemandes de la meilleure société, dont plusieurs étaient admises à la cour, j'en pris les gestes, les petits raffinements et aussi la futilité. Heureusement il n'y avait pas que cela. La maison était moralement dirigée par la personne la plus supérieure que j'aie jamais rencontrée. Mademoiselle Bautenberg, amie et disciple de Vinet, nous enseignait par toute sa tenue, le respect librement donné au devoir, à la droiture et à l'esprit chrétien. Absolument libres dans la conduite journalière, nous ne comprenions avoir été observées par elle que par la direction générale qu'elle donnait à ses entretiens.

Elle prenait avec nous tous les repas et faisait chaque jour de longues promenades où celles que sa conversation émerveillait et dont j'étais, la coudoyaient librement, les autres suivaient librement aussi, cueillaient des fleurs et au retour recevaient avec un bon sourire, un regard admiratif pour leurs bouquets et quelques renseignements de botanique.

Cette année décisive fut trop courte, mais ma mère, désira me reprendre auprès d'elle, et alors commença pour moi la vie de demoiselle à marier. Mon pauvre grand père [Hans Jakob Römer] était mort et notre intérieur se composait d'une grand mère douce et bonne [Marianne Heintz], de sa fille, tenant le ménage, de ma mère écrivant beaucoup, de ma sœur toujours en face d'une broderie qui n'avançait pas, et de moi qui ne faisait rien.

Alors commença pour moi une vie de plaisirs incessants, en été séjours de montagne avec ma tante, le reste de l'année, avec ma mère, séjours à Genève, Lausanne et Montreux. Elle était fort appréciée pour sa vive intelligence dans les milieux les plus distingués et avec elle je traversai les salons les plus élégants de la société des gens bien.

Je devais y faire assez bonne figure car une femme auteur un jour me dit : « Ah ! Florette, tu feras grincer la presse » !

J'aurais pu lui répondre que pour cela il fallait savoir ouvrir son âme, ce que nul ne m'a jamais appris.

Dans toutes ces randonnées, je donnai mon cœur, cela va de soi, à un ami dont le regard m'éclaire encore. Il va de soi, aussi, que ne lui ayant rien témoigné, et les circonstances nous ayant séparés, ce ne fut que trop tard que nous nous rendions compte combien étaient réciproques nos sentiments !

Lors des retours chez ma grand mère, ma principale préoccupation était de m'assurer la société d'une brave vieille fille que j'entrainais dans les sentiers d'où se voyait le manoir et tandis qu'elle me racontait d'innocentes amourettes, mon cœur tout entier s'envolait avec les martinets qui tournoyaient toujours là-bas.

J'avais avec mon père une correspondance, même des entrevues à son bureau de ville, fort pénibles. Les récriminations en faisaient le fond. Pour y remédier ma pauvre maman multipliait mes déplacements. Ce fut ainsi que je visitai avec des amis, Constantinople et Venise, puis avec maman passai tout l'été de 1862 chez nos parents aux environs de Londres.

Mais cette vie sans devoirs positifs, sans intérêts journaliers, faite de désœuvrement élégant, ma paraissait toujours plus vide. Quelques jeunes gens s'étaient introduits dans notre milieu, mais mon cœur endolori restait froid à leur contact et ma mère qui redoutait l'influence du passé les éconduisait volontiers.

Ma sœur, mariée à un membre d'une des meilleures familles du pays, après avoir été comblée de générosité par notre mère, s'était quand même rapprochée de notre père au point de modifier ses rapports avec la famille qui l'avait soutenue jusque là. Cette triste expérience la fit désirer l'expatriation pour moi. Ce fut alors que se présenta celui qui devint mon mari. Il remplissait toutes les conditions rêvées par ma mère. Bonne éducation, sérieux, chrétien, très aimé par de bons amis, étranger à ses luttes, je vis très vite combien cette alliance lui plairait. Il m'inspira tout de suite une grande confiance, sans aucunement flatter mon amour propre. Ayant eu le malheur l'année précédente d'avoir ses vêtements mangés des mites et étant peu prodigue il les portait soigneusement reprisés, un chapeau qui avait reçu autant de pluie que de rayons de soleil, des gants en fil brun que je préférais ne pas voir. Mais sa conversation était celle d'un homme très cultivé, très pur, et très bon. Au bout de quelques semaines de vie en commun sous un toit ami, j'acceptai de devenir la compagne de sa vie « partout et toujours ». Je fus de suite récompensée de ma décision par la joie générale qui éclata dans toute la maison, mais la crise de sanglots qui me secoua toute la nuit suivante aurait ébranlé toute âme moins forte que celle de ma mère.

L'hiver qui suivit fut épouvantable, lutte avec mon père qui par seul esprit de contradiction refusait son autorisation à ce projet, lutte avec ma sœur et son mari et avec de bons amis pour lesquels mon expatriation était une folie. Lutte surtout avec ma chère grand-mère, beaucoup plus attachée à ma présence que je ne le croyais. Les lettres de mon fiancé seules me donnaient quelque réconfort, elle étaient très fréquentes et admirablement orientées ; elles m'apprenaient la patience, le support, la fermeté tranquille et pourtant bonne, toutes choses sur lesquelles je ne m'étais jusque là pas beaucoup appesantie.

Au printemps suivant chacun las de la lutte, rendit les armes et le mariage eut lieu. Mon père assistait à mon mariage civil, mais sans pour cela faire en ma faveur le moindre sacrifice matériel. Ma mère, au contraire, organisa la noce qui suivit le lendemain, le mariage religieux, et par ordre de mon père, condition à son consentement, se mit sur la paille pour me constituer une dot. Puis sans grande impression de joie, plutôt avec lassitude de ma part, nous partîmes pour l'Italie.

Les premiers jours furent pour moi, désolés, quoique le fond de nos idées eussent la même orientation. Ma vie de princesse m'avait peu préparée à être mêlée à celle d’un étudiant modeste et soigneux, qui jusque là avait vécu de l’idée d'économiser les fonds que lui confiait son père. Ma bonne grand mère avait largement pourvu à nos frais de route, mais ce n'était point une raison pour les gaspiller. Mon cher mari, tout à la joie des impressions nouvelles, ne s'est jamais douté de ma honte devant un cocher en colère, un portier méprisant à la trop petite étrenne, un serveur souriant de pitié devant un déjeuner suffisant, mais sans miette à ramasser. Bientôt ces petites contrariétés cinglantes pour moi au début s'atténuèrent par l'admiration qui me vint devant la solide instruction et le tact merveilleux dont mon mari faisait preuve devant les chefs d'œuvres qui passaient sous nos yeux. A notre retour dans la famille, j'étais la jeune femme prête à la vie pratique et utile et ne se souvenant de sa vie passée que comme on pense à un roman, lu et .abandonné.

Le 15 Août 1864, quatre mois après notre mariage, nous arrivâmes à Montpellier. La voiture de mon beau-père nous attendait à la gare et nous amena chez lui (35 rue Saint-Guilhem) où je fus reçue par huit à dix ménages de beaux-frères ou de cousins, tous plus aimables les uns que les autres. Notre famille et ses aboutissants formait alors un tout de 30 à 40 ménages tous imbus de l ‘esprit familial, tous ensoleillés et heureux.

Les messieurs, dont plusieurs très cultivés, avaient des conversations fort intéressantes. Les dames, un peu pot-au-feu, avaient le tort de ne pas assez en profiter, toutes affairées à admirer, aimer, et soigner, mari, enfants et amis. Ce milieu, honnête et bon, si contraire aux milieux compliqués que j'avais vus jusque là, me fut tout de suite très sympathique, quoique ne renfermant ni dans le genre littéraire ou artistique, aucune étoile de première grandeur.

Le deuxième étage de la maison de mon beau-père, St. Guilhem 35, se trouvant libre, je m'y installai volontiers voyant que mon mari qui y avait des souvenirs d'enfance en serait content, pensant aussi que ma belle-sœur, Inez Westphal, veuve, vivant auprès de son père, serait heureuse de garder son frère auprès d'elle. Cette maison, sans aucun charme, nous abrita huit ans. Elle vit la naissance de nos quatre premiers enfants, ainsi que la mort de mon beau-père, d’une pneumonie, le 10 janvier 1870.

Nous commençâmes notre vie de parents par un deuil. Eugénie, notre premier enfant et notre grande joie, mourut à 10 mois, d'une méningite tuberculeuse. Après les premières semaines d'une grande douleur, je compris l'utilité d'une épreuve au début de la vie pour celui qui désire faire le bien. Elle ouvre le cœur aux malheurs d'autrui et vous rapproche de tout ce qui souffre.

Après ce baptême du feu commença la suite non interrompue des sept beaux enfants qui vinrent peupler notre foyer. Ils furent la raison d'être de notre existence, amenant avec eux un cortège de saines préoccupations, purifiant notre propre éducation en faisant la leur et étant tous bien doués au physique comme au moral, nous remplissant de joie. Malgré des caractères très divers, aucun ne fut difficile à diriger. Leur père sans avoir le loisir de s'occuper beaucoup d'eux directement, déployait un tact merveilleux pour leur apprendre le respect du devoir, l'amour du travail et l'horreur du mensonge.

Notre foyer était simple, gai et vivant. Les heures sombres furent celles de la guerre de 70 que René passa avec ses amis Armand Sabatier et Gustave Planchon, dans une ambulance, tandis que je fus à Yverdon.

En 71, René fut mourant d'un abcès dans les reins contracté au front. Il s'en remit miraculeusement, me dirent ses docteurs, le Doyen Benoit et Mr. Castan. En 1876, Arnold fut pris d'une terrible pleurésie qui retarda ses études de plusieurs années et se terminèrent, pour rentrer dans l'ornière du travail, par un séjour de 18 mois au collège de Neuchâtel.

Et le grand coup qui a détruit l'ensemble de notre bonheur a été en 1915 la mort de notre cher Adolphe de Richemont, tué dans l'ambulance où il servait Dieu et la patrie.

Nos quatre filles se sont mariées très jeunes à des hommes intelligents, cultivés, bons et pieux, que j'ai à appeler mes quatre « gloire ». Cette grande bénédiction nous a été certainement envoyée en retour du grand respect de la femme dont avait fait preuve leur père pendant toute sa jeunesse.

Nos trois fils, bien acheminés dans la carrière de leur choix, firent aussi des mariages qui nous ont comblés de joie. En 1914, pas un ne manquant à l'appel, pas un ne projetant sur l'ensemble une ombre quelconque, nous avons avec des cœurs pleins de reconnaissance fêté nos Noces d'Or au milieu de 56 enfants et petits-enfants.

Nous vînmes habiter la rue Marceau en mai 1872. La naissance d'Hélène en fut le premier joyeux événement. En 1878, Inez Westphal, ma belle-sœur très aimée retourna à Dieu le 10 janvier. René, frappé en 1908 d'une demi-paralysie de la mémoire continua la vie très diminué jusqu'au 18 novembre 1915. Ces sept années furent pour moi très douloureuses.

Voir s'atténuer tout ce qu'on a admiré, diriger celui qui dirigeait, lutter contre la déraison de qui avait été la raison même, tout cela avec les douleurs de la guerre, ont fait de moi, d'une femme active, une « loque », bonne seulement pour le coin du feu.

Et si maintenant je contemple ma vie comme du haut d'un sommet on contemple le chemin parcouru dans la plaine, j'admire la sagesse et la bonté des voies de Dieu. Après une enfance sans joie pour le cœur, il m'a placée sans un milieu simple, honnête et bon. Il m'a donné un mari ami de la paix, affectueux, et de chers enfants à aimer. Après une jeunesse tissée de frivoles jouissances, de gâteries coûteuses, il m'a plongée dans une vie de devoir continu. Mon mari consciencieux et exigent pour lui-même l'était aussi pour les siens. Une fâcheuse habitude de voir toujours au début de toute affaire le contraire de ce qu'on lui proposait lui avait dans sa petite enfance fait donner le surnom de « M. Contrarieux ». Il a conservé longtemps ce travers qui n'existait qu'à fleur de peau, car sa grande bonté la modifiait, mais elle fait souvent un ciel gris 'de ce qui aurait dû être toujours un ciel bleu.

En somme ma vie a été quelquefois rude, mais toujours bienfaisante et je sens lourdement la responsabilité dont me charge cette suite de bénédictions. La conscience délicate de mon mari l'avait fait surnommer l’ « Apôtre des Médecins », et je ne puis, moi, prétendre à aucune place de choix parmi les mères de famille. J'ai été plus servie par les circonstances que je n'y ai aidé moi-même. Mais je suis sûre d'une chose, c'est que si j'ai dû, non sans douleur, briser toute initiative d'art et de littérature incompatible avec ma vie et mon milieu, j'ai été dirigée sans restriction vers la question de l'amour chrétien.

J’ai acquis la conviction que là seulement est la vie digne d’être vécue. Si nous connaissions mieux l'Évangile, si nous le lisions davantage, notre vie en serait bien simplifiée. quel calme dans l'épreuve ne met pas la réponse de Jésus au père qui lui disait « guéris mon fils, si tu y peux quelque chose ». Si tu y peux ? ... Tout est possible à celui qui croit. Et quelle illumination ne résulte pas de la certitude que ce n’est pas Dieu qui punit mais qu'il ne cesse d'atténuer au contraire l'œuvre de Satan. Jésus n'a pas puni Juda, c'est son remords qui l'a poussé au suicide. Il n'a pas puni la femme perdue, il lui a dit « ne pêche plus désormais. »

Saint Paul établit clairement l'entraide entre les classes, les membres d'un même corps. Et si nous pratiquions davantage ce grand repos de la prière à quelle puissance n'arriverions nous pas.

Chers enfants, lisez l'Évangile et demandez à Dieu par Jésus de vous éclairer. Voilà ma conclusion.

avril 1923

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Autour de ma vie

Albert Römer (1816-1908)
fils de J.J. Römer (1775-1857) et de Marianne,
née à Londres, de parents Leo Heintz de Hambourg (1780-1879)

Oncle Albert, très gâté par sa mère, vint avec ses parents et ses deux sœurs de Londres à Yverdon en 1822. Les premières années se passèrent à faire enrager ses sœurs tout en travaillant fort peu. Cœur chaud, violent, sans aucun empire sur lui-même. On l'envoya faire son éducation à Londres, chez son oncle Heintz, où il trouva 12 cousins et cousines avec lesquels il se lia d'amitié. Au retour, il fut placé dans la maison Imer, à Marseille, mais il n'y resta guère, étant pris de panique à l'annonce du choléra. Cette faiblesse indisposa son père, esclave du devoir. Il fut à Trieste associé d'un nommé Ritter et finissant par se vouer à l'agriculture on lui acheta une ferme près d'Yverdon « Graveline ». Il vécut dès lors avec et comme ses valets de ferme.

Après la mort de mon grand-père - 1857- il prit l'habitude de venir davantage à la maison. Il arrivait à midi et tout de suite d'une voix de stentor, en ouvrant la porte, criait : « Galignani », nom du journal anglais que recevait ma mère. Aussitôt, toute affaire cessante, nous nous précipitions ma tante et moi pour le trouver et le lui remettre. Ensuite, il dinait avec nous, très violent, grossier avec les domestiques. Le repas était peu agréable, mais court. A 2 heures il rentrait à Graveline jusqu'au lendemain. Enfin on réussit à le marier.

Louise Luthardt, bernoise chargée d'entretenir mère, tante et sœurs avec le produit de leçons de piano, trouva plus avantageux de l'épouser. On ne saurait l'en blâmer, elle me dit un jour que lorsqu'on le lui présenta, il lui répéta tellement qu'il avait « très mauvais caractère » qu'il en devenait intéressant. Tout de suite, chaque membre de sa famille fut dans l'aisance et elle vint demeurer à Gravelines. Pendant 40 ans elle a supporté son mari et l'a empêché au moral comme au physique de sombrer dans la fange. Esprit très étroit, elle a fait cela sans grâce et sans finesse. Son mari lui fit payer cher toutes ses largesses, s'intitulant devant les « pique assiettes » dont il s'entourait et devant les domestiques « la vache à lait de la famille Luthardt ». Elle fut toujours cordiale et hospitalière pour nous et mourut à Berne en 1918.

A la mort de grand-mère (1870), oncle Albert reprit la maison de ses parents, construisit toute une aile, soi-disant pour nous y recevoir. Chaque année, le jour de sa fête (19 août) il venait voir sa sœur à St. Sulpice, c'était un évènement. Il devint chaque année plus affectueux et lors de ma dernière visite répondit - à mes vœux de prolongation de vie « Quand le Maître le voudra ! ». Il mourut le 1^er mars 1908 et nous conservons de lui un affectueux souvenir.

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Marianne F. Römer

épouse Doxat, fille de J.J. Römer
et ma mère (1819-1891)

Vive intelligence, imagination brillante, physique charmant, dès l'enfance elle domina son entourage. Ses amies étaient récompensées de leurs complaisances par les récits des passages les plus dramatiques des romans qu'elle écrivait. A 17 ans elle se maria. Nous savons le reste.

En 1871 sa nature bouillante et généreuse trouva sa pâture à l'arrivée à Yverdon des soldats en déroute de Bourbaki (Général commandant l’armée française en déroute). Bien que l'Allemagne eut ses sympathies dans le conflit, elle fit des miracles pour ces malheureux. Organisations de dortoirs, d'infirmeries, de soupes, elle partait dès le matin dans la neige, allant à la rencontre des éclopés avec des corbeilles pleines de pain, bas, tabac et relevait les courages. En 1876, ayant entendu parler de St. Sulpice, grande maison au bord du Lac Léman, son rêve, elle amena sa sœur d'abord récalcitrante à en faire l'achat entre elles deux. Elle en dirigea les réparations et à la mort de grand maman en 1879 elles vinrent y habiter.

Pendant les 20 années - 1858-1879 - qu'elle vécut à Yverdon, elle fut l'amie de choix des salons les plus élégants, comme la bienfaitrice des plus humbles. M. le pasteur Tuphel, peu avant sa mort, me faisait encore le récit des cas nombreux de sauvetages dont elle avait triomphé par la promptitude de sa décision, son dévouement généreux et perspicace. Mais elle s'épanouissait aussi dans les milieux intellectuels, les de Gasparin à Valeyres ou Genève, les de Coppet à Lausanne, par de fréquentes invitations, en faisaient l'ornement de leurs salons. Sans s'arrêter aux bagatelles de la porte, par une boutade ou une réminiscence, elle portait tout de suite la conversation sur des sujets intéressants. Il lui arrivait de dire qu'elle voudrait avoir « un intérieur simple » comme chez les de Coppet, sans avoir compris l'importance matérielle que nos amis mettaient à s'entourer luxueusement.

Un ami anglais, lui disait un jour qu'elle devrait être membre du parlement car sa conversation avait autant de clarté que d'élégance.

Elle jouit de ce rêve réalisé que fut Saint-Sulpice comme un enfant. Mais ce fut court. En 1885 elle fit une chute sur la glace, qui fut le signal d'un désordre dans les reins. Constamment allongée, à Saint-Sulpice en été, dans un appartement loué à Vevey en hiver, aux amis Couvreu, elle végéta 6 ans. Elle s'éteignit le 29 avril 1891 entre ma tante, Caroline et moi, qui l'avions veillée et René avec Hélène, arrivés de Montpellier à 5 heures du matin.

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Lavinia Römer
troisième enfant de mes grands-parents (1820-1916)

D'une constitution qu'on jugeait délicate, ses parents décidèrent de la garder auprès d'eux. Son père, peu encouragé par l'exemple de sa fille ainée, refusa sans la consulter un jeune homme qui ne lui était pas indifférent et elle prit très jeune le rôle de fille, sœur et tante affectueuse et utile qu'elle remplit fidèlement pendant 50 ans.

Très attentive pour ses parents, dévouée avec passion vis-à-vis de sa sœur, enjouée avec nous ses deux nièces, elle facilitait tout et chacun l'aimait. On l'appelait : Colombe, ange, et elle méritait ces surnoms.

Quand j'étais petite fille, elle pataugeait avec moi dans la neige, plus tard nous fîmes ensemble des séjours de montagne, dessins, aquarelles. Nous restâmes très intimes jusqu'à la mort de maman. Mais à mesure que mes enfants grandissaient, que ma vie en dehors d'elle prenait plus d'importance, je crois qu'une certaine jalousie s'empara d'elle et faussa son esprit. René, la bonté même, eut beau l'entourer de prévenances, je lui témoignai moi-même, toujours la même affection, ce qui ne l'empêcha pas de nous traiter chaque année avec plus de distance. Elle devint soupçonneuse, acariâtre et cruelle. Je n'aime pas à rappeler ces 25 dernières années de sa vie où un filet comme une toile d'araignées s'étendit sur ce cœur si bon autrefois.

L'été de 1916, le dernier de sa vie, n'y voyant plus quand je me nommais, elle disait pourtant « Oh ! cette Flo que j'ai tant aimée ». Elle cessa de respirer aux Capucines, à Clarens, le 18 novembre 1916 avec Idelette et Melle Favarger à son chevet.

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Maurice Doxat, mon père (1808 - 1889)

Nous l'avons suivi jusqu'en 1858, où commença pour lui une série d'années qui durent être bien sévères pour lui. Seul dans son château ; de conduite irréprochable, il fut soutenu par la haine du passé et l'espoir d'un nouveau mariage qui lui donnerait enfin le fils désiré. Souvent il se comparait à Napoléon I^er et déclarait vouloir l'imiter. Cet évènement eut lieu vers 1865. Il épousa une allemande, Melle de Schlegel, en séjour (?) chez le pasteur du village. Il en eut deux fils, Napoléon qui mourut enfant, Aymon, qui hérita du château et une fille Jeanne qui a épousé M. Huguenin de la Sarraz, charmante mère de famille. Je soutiens avec elle les rapports les plus affectueux.

Pendant 20 ans, tout rapport fut suspendu entre nous. Ce ne fut que trois ans avant sa mort (1886) que nous reçûmes inopinément, ma sœur et moi, une lettre de Madame Doxat de Schlegel. Elle nous disait que notre père ayant eu une légère attaque et la fin pouvant être prochaine sa conscience l'empêchait de nous séparer de lui plus longtemps et que si nous désirions lui faire visite, nous serions bien reçues. Je partis de suite, c'était en hiver, le voyage rendu difficile par de grands éboulements sous le fort de l'Ecluse. Je trouvai mon père dans son installation d'hiver, rue d'Etraz à Lausanne. Il me reçut d'une manière assez enfantine, aucun témoignage d'affection ni d'allusion au passé, il parla comme à une étrangère vue depuis peu, des riens de la semaine.

Dès lors, nous allâmes René et moi à Champvent chaque été.

Sa femme, toujours correcte, était cependant un peu folle. Un jour, elle se mit à genoux, suppliant René de faire entrer son mari à Préfargier car elle ne pouvait plus le supporter ! Le dernier été que je le vis, un infirmier l'aidait à marcher et son dernier mot « j'ai dû le prendre pour avoir la paix ». Etrange conclusion de celui qui, hélas, avait tant semé la guerre ! En janvier 1889, avertie par dépêche, je le vis mort sur son lit, nous étions le lendemain ma sœur et moi avec René et Aymon en tête du cortège de deuil. Madame Doxat, souffrante, avec beaucoup de tact, resta dans sa chambre. J'allais lui serrer la main et lui dit ma reconnaissance pour toute son attitude vis-à-vis de nous et par des tourbillons de neige je quittai le manoir pour toujours.

Désireuse de ne pas léguer aux générations futures la somme de haine qu'avaient établi deux être honorables mais de caractères difficiles, je fis mon possible pour rétablir entre Aymon, Jeanne et moi, des rapports amicaux. J'y ai réussi et j'en suis chaque année plus heureuse.

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Lavinia de Gümoens Doxat, ma sœur (1839-1908)
et son mari, Alfred de Gümoens (mort En 1876)

Lavinia a été une des grandes affections de mon âge mûr. Elle avait le charme, la distinction, la douceur de ceux qui se laissent vivre sans but précis. D'une intelligence moyenne et la paresse aidant, son cercle d'activité fut toujours fort restreint, mais elle était fidè1e en amitiés et se faisait aimer de tous ceux qui l'approchaient.

Sous prétexte qu'elle était plus sérieuse qu'on ne l'est généralement à vingt ans, Madame de Gasparin, ne craignit pas de lui faire faire la connaissance de celui qui devint son mari, Alfred de Gümoens, brillant officier ayant passé plusieurs années à la Cour d'Autriche, envoyé deux fois en Perse par l'Empereur pour des missions de confiance, brillant causeur, il était plein de vie et d'entrain. Rentrant au pays après Sadowa, sa famille fit tout son possible pour le retenir au pays, lui faire faire un mariage, et elle y réussit.

Ils s'installèrent au château de Gümoens et ce fut mon plus grand plaisir que d'aller y faire de longs séjours. J'y étais délicieusement accueillie par Lavinia que des espérances de famille retenaient au logis et par Alfred, peu habitué à une vie par trop sédentaire. Il montait beaucoup à cheval et rapportait toujours à la maison des trésors de franche gaieté. Leur seul enfant, Anna, naquit le 2 août 1861.

Mon mariage mit un certain froid entre nous. Cela se comprend, ils avaient fait pour moi d'autres projets et mon établissement dans un milieu de leurs amis leur eut été une joie, tandis que mon exil et la carrière de mon mari les ennuyaient beaucoup. Quand Anna eut 13 ans, ils prirent un appartement à Morges pour faciliter son instruction et ce fut là qu'un an plus tard Alfred pris subitement d'une congestion pulmonaire mourut après quelques heures de maladie seulement. Sa femme, neurasthénique, était à Yverdon, mais ma mère était auprès de lui.

Ils avaient fait le projet d'aller ensemble le lendemain pour voir les réparations à faire à Saint-Sulpice qui venait d'être acheté, quand il mourut.

Lavinia étant incapable de soigner sa pauvre fillette désolée, on me l'envoya. Elle passa trois mois auprès de nous et j'eus la joie de voir cette pauvre enfant solitaire sortir de sa grande douleur en s'attachant à ses cousins. Dès lors, je l'ai aimée comme un de mes enfants.

Elle avait 19 ans, quand Frédéric Couvreu, officier faisant des grandes manœuvres autour de Gümoens, tomba sous le charme de son hôtesse et il s'ensuivit un mariage l'été d'après.

Anna devenait donc la belle-fille de ce délicieux ménage de M. et Mad. Couvreu, qui menait au château de l'Aile une vie un peu trop princière. Lavinia transporta ses pénates à Vevey on elle eu quelques belles années entre sa fille, son gendre parfait pour elle et ses deux petits-fils. Elle m'accueillait avec la plus touchante affection et le souvenir de petits séjours chez elle, ou avec elle chez Oncle Albert, à Yverdon, me laissent les plus doux souvenirs.

Mais cette tendance à la dépression morale ne fit qu'augmenter. Après plusieurs séjours dans différentes maisons de santé, elle mourut à Spiess, chez un Docteur bernois, le 6 avril 1908. Le souvenir de ses derniers mois de vie me sont particulièrement douloureux. Elle fut mal dirigée, mal soignée, et si désolée.

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